MUMBAI: Delta Foxtrot Romeo bukanlah pesawat biasa karena tidak hanya membawa warisan JRD Tata yang legendaris tetapi juga memiliki keistimewaan sebagai pesawat terbang tertua di India.
Diklaim sebagai “pesawat terbang tertua” tidak hanya di India tetapi juga di seluruh Asia, VT-DFR, sesuai dengan tanda panggilan Piper Super Cub PA 18, diimpor pada akhir tahun 1940-an dan bergabung dengan armada The Bombay. Flying Club (BFC) pada tahun 1951 setelah registrasi.
Masih dimiliki oleh BFC, sekolah penerbangan tertua di India, warisan VT-DFR termasuk diterbangkan oleh JRD Tata yang ikonik, yang juga merupakan pilot komersial pertama di India, selain berfungsi sebagai pesawat pelatihan bagi ratusan pilot yang melanjutkan perjalanan. untuk melayani berbagai maskapai penerbangan dan akademi penerbangan.
“Total ada enam pesawat Piper Super Cub PA-18 yang diimpor ke sini pada tahun 1940an. Pesawat khusus ini adalah salah satu favorit JRD Tata dan oleh karena itu terdaftar dengan callsign DFR di mana R untuk Romeo,” kata presiden BFC Kapten Mihir Bhagwati, Presiden BFC.
Dengan berat 480 kg, pesawat bermesin Lycoming berkekuatan 125 bhp ini dilengkapi baling-baling kayu dan tempat duduk untuk dua pilot secara bersamaan (satu di belakang yang lain). Pesawat ini tetap beroperasi hingga akhir tahun 1990-an, setelah itu sempat dinonaktifkan karena masalah kelaikan udara, hanya untuk dikembalikan ke kondisi yang diperbaiki beberapa tahun kemudian.
“Dari total enam PA-18 yang diimpor, dua jatuh sementara dua lainnya terjual habis pada akhir tahun 80an. Yang lainnya masih bersama kami dan kami berencana untuk memulihkannya juga.
“Namun, VT-DFR terus terbang hingga akhir tahun 90an sebelum dinonaktifkan karena masalah kelaikan udara. Kemudian diperbaharui sepenuhnya dari tahun 2003 hingga 2010 dengan spesifikasi baru dan sekarang kembali beroperasi,” Kapten Bhagwati, pemilik mesin tersebut terakhir kali terbang. pada 15 Desember, kepada PTI.
Pesawat ini telah mencatat total enam hingga tujuh ribu jam terbang dan 120 jam dalam lima tahun terakhir, kata Kapten Bhagwati, seraya menambahkan “ini bukan hanya pesawat tertua yang dapat terbang di India tetapi juga seluruh Asia.”
“Sekarang kami tidak menggunakan VT-DFR untuk tujuan komersial, namun terkadang digunakan untuk hobi terbang atau perpanjangan izin terbang,” katanya, seraya menambahkan “ini adalah pesawat bersejarah, kami ingin melestarikan warisannya”.
Menceritakan sebuah anekdot, Kapten JP Sharma, kepala instruktur terbang di Bombay Flying Club, mengatakan pada tanggal 15 Oktober 1932, JRD Tata menerbangkan penerbangan komersial pertama India untuk Tata Airlines, yang kemudian menjadi Air India. Dia menerbangkan 25 kg surat dari Karachi ke Bandara Juhu di Mumbai, yang saat itu dikenal sebagai Bombay, dengan de Havilland Puss Moth (pesawat).
“Tiga puluh tahun kemudian, untuk memperingati penerbangan komersial pertama di negara itu, JRD Tata membuat ulang penerbangan yang sama pada rute yang sama dengan VT-DFR,” kata Kapten Sharma.
Teknisi senior Eric Lobo telah mengerjakan pesawat bermesin Lycoming 125 bhp selama 60 tahun terakhir.
“Dia (pesawatnya) datang ke sini pada tahun 1951 dan saya bergabung dengan BFC sebagai pekerja magang pada tahun 1956,” kata Lobo, yang akan berusia 80 tahun pada bulan Oktober ini.
“Banyak sekali pilot yang menerbangkan DFR, termasuk JRD Tata. Romeo, begitu kami menyebutnya di sini, terkenal di dunia seperti Romeo karya Shakespeare,” tambahnya.
Lobo menambahkan, banyak hal, terutama teknologi, telah berubah sejak pertama kali ia magang di DFR. “Dua tahun setelah pertemuan pertama saya dengan Romeo, saya mendapat gaji pertama saya sebesar Rs 110 pada tahun 1958,” kata teknisi pesawat sayap ekor yang bangga itu.
Sudah memasuki tahun ke-65 pelayanannya, VT-DFR kini jarang digunakan untuk tujuan pelatihan.
“Pesawat ini merupakan bagian dari warisan Bombay Flying Club. Warisan tersebut harus kita pertahankan,” kata Kapten Sharma.